В традиционном смысле анекдотом называют фольклорную шутку, но такой оттенок отнесения к нему можно видеть только у фольклористов XIX в. Свежие анекдоты могут быть сатирическими, «серьёзными» или «грустными». Однако наиболее точное выражение имеет «вольная» форма: анекдот — это короткая история, рассказанный, например, в дружеской обстановке.
О происхождении и эволюции анекдота сохранились сведения в фольклоре разных народов мира. Появление устного народного творчества датируют очень давно. В разных странах фольклор сохранялся в различных формах, главным образом устном.
В начале XX века в России широкое распространение получили юмористические рассказы А. П. Чехова. В середине и в конце столетия в переводах на русский язык стали появляться произведения В. М. Гаршина, Аверченко, Зощенко и других. В царское время юмористическая литература практически не имела распространения, и сказалось влияние западной литературы, в частности, сатиры и юмора Ж. Рея.
Литературоведы считают, что «анекдот — это жанр устного народного творчества, имеющий глубокие исторические корни и специфические особенности. Содержанием анекдота является разговорная речь, диалог, где невозможно передать всё, одним словом, а иногда и просто процитировать.
Основной и простейшей формой создания анекдота, не связанной с письменным текстом, является устный рассказ. Эпитет «вольный» особенно характерен для анекдотов-легенд. Анекдотические рассказы нередко связаны с местными условиями или особенностями национальной культуры».
Анекдоты имеют определённую разновидность (например, анекдот о Сталине). Исторически сложились две основных формы записи анекдотов. Первое — фольклорные записи устного творчества. Меньше всего анекдотов записано от имени действующих лиц, чаще всего анекдоты записывают от имени героев фольклора.
Есть анекдот, анекдот-легенда, имеющий скрытую параллель в художественной литературе. Он имеет много разновидностей, в том числе, и истории, несущих в себе косвенные отрицательные оценочные суждения (например: притча о неправедном судии, анекдот об избытке ума).
Анекдот в целом, его стилевое многообразие и особенности трансформации, создаются в фольклорных коллективах. Популяризации анекдота в обществе часто препятствует разное отношение к нему в зависимости от того, кто является субъектом процесса и для какой аудитории он предназначен.
